Nella seconda metà degli anni '50 la Commissione per l'Educazione Fisica e lo Sport della Repubblica Popolare Cinese affidò ad un gruppo di rinomati esperti di wushu la creazione di un aspetto sportivo per questa disciplina. Già in passato si erano svolte competizioni di wushu, ma la miriade dei diversi sistemi esistenti aveva reso arduo il lavoro dei giudici e impraticabile la divulgazione di massa.
Sulla base di stili tradizionali quali chaquan, huaquan, tantui, hongquan, piguaquan, shaolinquan, ecc. fu creato l'attuale changquan (boxe lunga), nonché sequenze standard di spada, sciabola, bastone e lancia.
Negli anni successivi l'opera di "modernizzazione" e "standardizzazione" toccò anche il taijiquan e successivamente altri stili e armi.

Oggi il wushu è uno sport agonistico e amatoriale diffuso in tutto l'Oriente e anche in Occidente. Ogni due anni si tengono campionati mondiali ed europei ed ò anche candidato come disciplina olimpica. In occasione delle Olimpiadi di Pechino del 2008 si è tenuto un torneo di presentazione della disciplina a cui ha partecipato anche una rappresentativa italiana.